五十年代以来,中共史学界习于尊称三者为“郭老”、“翦老”与“范老”而不名,一并视之为马克思主义史学的三大权威,然除古代史分期的争执外,极少注意这三家唯物史学间的名同实异。殊不知由于性格教养各异,入门机缘敻殊,这三人的史学在大同中实不乏小异甚至大异,且各具显著特色。以师承言,郭沫若的祖述是以摩尔根(Lewis Henry Morgan, 1818-1881)、恩格斯和马克思为主;翦伯赞则于恩格斯、马克思外,兼采列宁和史大林;至范文澜,已改由“认真圈点”《联共(布)党史》和《斯大林选集》入手。就其发祥经历言,“三老”实分别标志着唯物史学成长的三个阶段,郭的上海租界期(1930-37),翦、范的西南白区期(1938-45)和延安红区期(1940-48)。及至历史唯物主义定位一尊,毛泽东著作等同经典,三人述古论今,书事言理,自须援引或攀附《毛选》以自重自保,但以旧说所牵,所取自不免各有所偏,所解自不免各有所主,浸假乃成马克思主义史学的三大宗派,或只言普遍规律,或强调特殊规律,或标榜二者的辩证统一。三人之中,以范的心灵最近毛氏,在突出阶级斗争、强调人的能动性上跟得尤紧。其史学思想最具中国特色,它和马克思主义史学的关系,颇类毛泽东思想之于马克思主义。相反地,郭沫若的论述最富舶来色彩,自始至终未能摆脱机械观和公式主义,更不知辩证法为何物。是以,其社会史分期说虽改之又改,仍难以自圆。而翦的神识与理论修养则远在二人之上。他既深明理论与实践“辩证统一”之理,亦通晓历史演进中客观与主观、下层与上层“辩证统一”之道,以及历史研究须辩证地兼顾“一般法则”与“特殊法则”之前提,确认治史者“不仅要从多样性的具体历史中抽出其一般性,而且还要从其一般性中去认识其特殊性。”