柯伟林是哈佛出身的中国近代史专家,亦是费正清(John King Fairbank)的学生,其专长是研究中国现代化、近代经济官僚的兴起和两岸关系,曾在北京大学和南京大学担任客座教授。柯伟林在圣路易华盛顿大学教了十一年后即回到母校哈佛任教,行政能力极强,做过哈佛亚洲中心主任和历史系主任。桑默斯和柯伟林冲突的原因有三:两个人对改革大学部课程的观点不同;柯伟林无法忍受桑默斯咄咄逼人、出言不逊的态度;桑默斯把文理学院教授对他的不满,归罪于柯伟林,而视其为眼中钉,必欲除之而后快。
柯伟林的去职再度引发了「驱桑」的汹涌波涛,文理学院教授准备在二月二十八日开会批判桑默斯,很可能再对他投下「不信任」票。一向支持桑默斯的哈佛理事会,对他的信心和信任显然已经急遽降低,竟有一半成员私下表示桑默斯「该走了」(It's time for him to go.)。当一些主流媒体还在揣测桑默斯的动态时,新闻鼻敏锐的《华尔街日报》(Wall Street Journal)即于二月二十一日率先报道桑默斯将下台。